Le chanvre était répandu au Canada et aux États-Unis aux XVIIIe et XIXe siècles. La fibre robuste de cette plante était utilisée pour la production de cordes, de vêtements et même de parachutes.

Mais en 1938, la culture de la plante a été interdite, ainsi que le chanvre indien. Le chanvre a subi le même stigmate négatif que la marijuana et est devenu illégal. Avec l'interdiction, l'industrie du chanvre s'est effondrée pour la première fois.

En 1998, Ottawa a accepté de distinguer le chanvre industriel de la marijuana. De ce fait, la plante de chanvre peut désormais être cultivée de nouveau librement. Depuis, le chanvre a entamé une course lente mais régulière pour bannir toutes les connotations négatives entourant les ingrédients et l'utilisation des plantes. Ce n'est qu'avec la récente légalisation de la marijuana que le chanvre a retrouvé la réputation équitable qu'il mérite.

René Saquet a été l'un des pionniers de la culture du chanvre dans l'Ouest. Cette plante est si peu connue que certaines personnes la confondaient encore avec la marijuana. Les producteurs comme lui espéraient, à l'époque, que le marché de la fibre de chanvre se développerait de nouveau au Canada.

Au même moment, René Saquet et d'autres personnes s'entendent également avec un entrepreneur ontarien. Il veut fabriquer, entre autres, des produits de beauté et de l'huile végétale à partir de graines de chanvre. Le rêve de relancer le commerce du chanvre prend forme. L'accord qu'il a conclu avec la société ontarienne échoue, et le commerce tant attendu de la fibre de chanvre n'est jamais créé. Sans débouché pour sa récolte, il vend ses graines à perte, au plus offrant. Il abandonne la culture du chanvre après seulement trois ans d'essais.

À une centaine de kilomètres au nord, Art Potoroka se lance également dans la production de chanvre, mais avec un groupe de 200 agriculteurs qui font affaire avec une entreprise californienne.

Il cultive 140 hectares de chanvre, produit des centaines de kilogrammes de graines et plus de 500 balles de paille. Mais l'entreprise californienne, en difficulté financière, ne vient jamais chercher le produit. À ce jour, des centaines de balles de paille produites en 1999 attendent toujours dans ses champs.

Mais Art Potoroka s'accroche à son rêve. Il essaie de regrouper les producteurs de chanvre de sa région pour trouver des débouchés. Ce qu'il ne sait pas, c'est qu'au même moment, à Winnipeg, une entreprise s'apprête à donner une troisième vie au commerce du chanvre.

Mike Fata est un homme d'affaires qui a découvert le chanvre par hasard. Mais plutôt que de miser sur la fibre, il s'intéresse aux qualités nutritionnelles de la plante ! Le chanvre est une source importante d'oméga-3, d'oméga-6 et d'oméga-9, des graisses essentielles pour le corps humain.

C'est là que le destin d'Art Potoroka et de Mike Fata se rejoignent : le premier a un surplus de graines de chanvre dans ses silos ; l'autre rêve de faire de la nourriture.

Art Potoroka accepte de produire du chanvre dans les années à venir pour Mike Fata et ses partenaires. Leur entreprise, Manitoba Harvest, développe par exemple de l'huile, de la farine et du beurre de chanvre.

Ensuite, le marketing et les ventes augmentent. Mais les dépenses aussi, car Manitoba Harvest investit à la fois dans son usine et dans le développement de nouveaux marchés. Les producteurs de chanvre bénéficient enfin de la récolte. Le chanvre est moins cher à produire que les cultures conventionnelles car il nécessite peu d'engrais et aucun produit chimique.

En 2004, la persévérance et l'investissement de Mike Fata ont porté leurs fruits. Les ventes montent en flèche aux États-Unis, où la production de chanvre est toujours illégale.

La même année, Manitoba Harvest développe un nouveau produit qui deviendra de loin le produit le plus vendu : le lait d'huile de chanvre, un substitut au lait de vache.

Le succès des aliments à base de chanvre a un impact sur les fermes canadiennes. Le nombre d'hectares approuvés pour la culture du chanvre a chuté de plus de 90 % entre 1999 et 2001, après l'échec du commerce de la fibre. Il a depuis regagné tout le terrain perdu. En 2006, le chanvre était autorisé sur plus de 19 000 hectares, un record au Canada. Par conséquent, l'Association canadienne de commercialisation du chanvre a modifié sa stratégie de marketing.

Les industriels peuvent utiliser les fibres de la tige pour fabriquer des papiers, des tissus, des cordes et des ficelles, ainsi que des matériaux de construction. La graine peut être utilisée pour la fabrication d'aliments, de cosmétiques, de plastiques et de carburants.

Dans certains pays, le chanvre industriel s'est avéré être une plante robuste, résiliente, à croissance rapide et à rendement élevé. Au Canada, le chanvre industriel s'est révélé prometteur en tant que nouvelle culture, en rotation avec des cultures plus traditionnelles. Son cycle de croissance court (85 à 120 jours) convient bien à de nombreuses régions du Canada.

Après avoir été interdit dans les années 1930, puis abandonné dans les années 1990, le chanvre semble avoir retrouvé ses lettres de noblesse dans l'agriculture canadienne. Et cette fois, il prend le chemin de nos assiettes.